Para hablar de la distancia que nos separa de las demás estrellas, se ha establecido el año luz, entendiéndose por año luz el espacio recorrido por la luz en un año, sabiendo que la luz se propaga a razón de 300 000 Km por segundo en el vacío, esto equivale a 9,45 billones de kilómetros.

Pues bien, la distancia a la estrella mas próxima después del Sol, es de 4,2 años luz, esta es la estrella alfa Centauro, esto quiere decir que la luz que llega a nuestra retina al mirar esta estrella surgió de la misma hace 4 años y 2 meses y medio atrás. Esto es sólo la estrella más próxima, en general, las distancias estelares son tales que los años luz se cuentan por millares, millones y hasta por miles de millones. Un pequeño ejemplo: la estrella Deneb se encuentra a 1 600 años luz desde la Tierra.

Se llama magnitud absoluta de una estrella a la magnitud con que está se vería si estuviese situada de nosotros a una distancia de 32 años luz.

Una ojeada al cielo, nos permite ver estrellas muy brillantes hasta las que difícilmente se perciben a simple vista, por ello, los astrónomos han dividido las estrellas, atendiendo a su brillo, en magnitudes aparentes; se consideran de primera magnitud a las más brillantes, y de sexta las que están en el límite de la percepción visual. En términos aproximados, una estrella brilla 2,5 veces más que otra estrella de una magnitud inmediata inferior. Es así que ha simple vista se pueden ver unas 7 000 estrellas.

Pero las estrellas no terminan con el límite de nuestra visión, sirviendonos de instrumentos astronómicos se pueden contar hasta la 25va magnitud unas 3 000 millones de estrellas, por la intensidad de la atracción cósmica se ha calculado que en toda nuestra galaxia deben haber unas 200 000 millones de estrellas.

A las agrupaciones de estrellas, que se ven a simple vista, se les llama constelaciones, estas solo sirven para dar rápidamente una idea de la posición de un astro cualquiera en el cielo.

Las estrellas tienen movimientos propios, que deforman a las constelaciones al cabo de miles de años, pero éste es casi imperceptible para nosotros debido a lo lejos que se encuentran. Mediante el método de la espectroscopia los astrónomos miden las velocidades de las estrellas.

En cuanto al diámetro de las estrellas, se han encontrado ejemplares enormes como Antares, Betelgeuse y Arturo. Para hacernos una idea de sus grandes tamaños, la órbita del planeta Marte cabría dentro del volumen de Antares.

Se entiende por estrellas dobles, triples o múltiples, aquellas que forman sistemas físicos, es decir , estrellas que se encuentran acompañadas de una o algunas otras estrellas situadas a pequeñas distancias de las primera, cuándo son 2 giran alrededor de un centro común de gravedad, y cuando son 3 o más las estrellas que consituyen el sistema, los movimientos son más complicados.

Para conocer la constitución química, temperatura y edad de las estrellas se aplica el análisis, es decir el estudio de las ondas electromagnéticas que emite la estrella.

Las estrellas se clasifican en tres tipos principalmente: estrellas amarillas, estrellas rojas y estrellas blncas, las amarillas son las mas jóvenes, transforman el hidrógeno en helio por billones de años, este es el caso de nuestro Sol, las rojas son estrellas más maduras, ya no tienen hidrógeno, en cambio ahora transforman el helio en carbono, el núcleo se contrae y las capas externas se expanden, las estrellas blancas son las mas viejas, sólo queda el núcleo de la roja, que se enfría progresivamente en centenas de millares de años, es ahora una enana blanca, con una densidad altísima.

Las estrellas de neutrones son la consecuencia final de un largo proceso de una estrella que tenga entre 8 y 50 masas solares.

Por el contrario, estrellas más pequeñas que nuestro Sol finalizan su vida tras una tremenda explosión, denominada supernova, que destruye la estrella arrojando materia que se dispersa por el espacio durante millones de años, este proceso emite una radiación tan intensa que la supernova brilla, fugazmente, mas que toda una galaxia.