Las galaxias presentan características muy diversas tanto en lo que respecta a su configuración como a su antigüedad: hay galaxias viejas y jóvenes, grandes y pequeñas, brillantes y opacas y de muy variadas formas. Las galaxias mas pequeñas, tienen como máximo un diámetro de 6 000 años luz y contienen alrededor de 3 000 millones de estrellas y las de mayor tamaño suelen tener un diámetro de 170 000 años luz y pueden llegar a albergar más de un billón de estrellas.
Además de estrellas, las galaxias contienen también la llamada materia interestelar, compuesta de polvo y gas en una proporción que va del 1% al 10% de su masa.
Las observaciones actuales indican que el Universo está formado por unos 100 mil millones de galaxias, situadas entre sí a distancias de entre 2 y 3 millones de años luz. Desde la Tierra pueden observarse las estrellas de aquellas galaxias más cercanas.
Se ha establecido una clasificación de las galaxias por su morfología, siendo 4 tipos distintos: galaxias elípticas, espirales, espirales barradas e irregulares.
Las galaxias elípticas, con forma de elipse, se caracterizan por carecer de una estructura interna y contener muy poca materia interestelar. Se consideran las más antiguas del universo, ya que sus estrellas son viejas y se encuentran en una fase muy avanzada de su evolución.
Las galaxias espirales, están constituídas por un núcleo central y dos o más brazos en espiral que parten del núcleo. Este se halla formado por multitud de estrellas y apenas tiene materia interestelar mientras que en los brazos abunda la materia interestelar y hay gran cantidad de estrellas jóvenes que son muy brillantes. El 75% de las galaxias del universo son de este tipo, y también lo es nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Las galaxias espirales barradas, tienen un núcleo de forma elíptica del que parten dos brazos, primero rectos y luego espirales, en direcciones opuestas.. En algunos casos, los brazos llegan a cerrarse formando un circulo y dejan el núcleo en el centro, como sí fuera el diámetro. Son muy poco numerosas.
Las galaxias irregulares suelen ser más pequeñas y están formadas por una gran proporción de materia interestelar, representan el 5% de todas las galaxias del Universo.
Todas las galaxias se encuentran agrupadas en enjambres ó grupos, que pueden reunir desde 20 o 30 galaxias hasta más de un millar.
Nuestra propia galaxia es parte de una concentración de galaxias conocida como el Grupo Local o Supercúmulo Local, y tiene una velocidad de caída hacia el centro de gravedad del grupo, de unos 220 kilómetros por segundo. Además, todo el Supercúmulo es atraído a una velocidad de 500 kilómetros por segundo hacia el todavía más grande supercúmulo Hydra-Centauro. A su vez, ambos supercúmulos (y probablemente muchos más) parecen ser atraídos hacia un punto, en el interior de nuestro plano galáctico y por tanto oscurecido por polvo. No obstante, este Gran Atractor se trataría de un lazo en un “cordón cósmico”, un remanente de los comienzos del Universo.
